Visite du parc national de Doi Inthanon et du sanctuaire des éléphants

Le parc national de Doi Inthanon s'élève à 2 565 mètres, le point culminant de la Thaïlande, où les températures matinales peuvent descendre jusqu'à 10°C alors même que Chiang Mai étouffe en contrebas. Créé en 1972 et étendu sur 482 kilomètres carrés, le parc protège la forêt sempervirente de montagne, 362 espèces d'oiseaux et les deux chedis construits en 1987 et 1992 pour honorer le roi Bhumibol et la reine Sirikit. Le nom du parc honore le dernier prince de Chiang Mai, Inthawichayanon, dont les cendres reposent près du sommet. Les visiteurs qui empruntent la route en lacets traversent cinq zones de végétation distinctes, chacune abritant des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le pays. Les sanctuaires d'éléphants regroupés près de la limite sud du parc fonctionnent selon un modèle différent de celui des camps de monte qui dominaient le nord de la Thaïlande dans les années 1990. La plupart ont été fondés entre 2010 et 2018 par d'anciens cornacs et des défenseurs de l'environnement qui ont reconnu les limites économiques et éthiques du tourisme traditionnel. Les éléphants ici — généralement des animaux retraités de l'exploitation forestière ou secourus de la mendicité dans la rue — passent leurs journées dans des enclos forestiers ouverts, se baignant dans les ruisseaux et interagissant avec les visiteurs sous des protocoles d'observation uniquement ou de nourrissage supervisé. Les sanctuaires emploient du personnel Karen et Hmong des villages environnants, reliant le travail de conservation aux moyens de subsistance locaux dans une région où les cultures de rapport et le tourisme ont remplacé l'agriculture de subsistance. Les excursions combinées Doi Inthanon et sanctuaire des éléphants ont gagné en popularité après 2015, lorsque les visiteurs au long cours ont commencé à demander des itinéraires multi-expériences pouvant offrir à la fois des rencontres naturelles et culturelles en une seule journée. L'association fonctionne logistiquement — la plupart des sanctuaires se trouvent à 60 à 90 minutes de Chiang Mai, avec Doi Inthanon à 45 minutes supplémentaires — et thématiquement, offrant un éventail allant de la nature alpine à l'interaction animale intime. Les tour-opérateurs ont affiné le format pour inclure les cascades de Wachirathan ou de Mae Ya, les terrasses de café des tribus montagnardes et le déjeuner chez l'habitant Karen, condensant la biodiversité du parc et l'évolution du tourisme éthique de la région en un circuit de neuf à dix heures. Les cascades du parc — Wachirathan tombe de 80 mètres, Mae Ya cascade sur une paroi rocheuse de 280 mètres de large — sont alimentées par les pluies de mousson qui culminent entre juin et octobre, bien que la brume et la couverture nuageuse puissent masquer les vues du sommet toute l'année. La station agricole royale située près du point kilométrique 12 présente des cultures de climat froid introduites pour remplacer la culture de l'opium dans les années 1970. Les itinéraires d'excursion au parc national de Doi Inthanon et au sanctuaire des éléphants allouent généralement deux heures au sommet, deux au sanctuaire et le reste aux cascades et aux arrêts culturels, équilibrant l'altitude, la faune et l'histoire humaine en une seule trajectoire à travers le terrain écologique et social du nord de la Thaïlande.