Sanctuaire d'éléphants de Doi Inthanon — Expériences éthiques et accès au parc

Les éléphants vivant dans les refuges près du parc national de Doi Inthanon sont des survivants des opérations d'exploitation forestière qui ont pris fin en Thaïlande en 1989, lorsqu'une inondation de mousson catastrophique liée à la déforestation a tué des centaines de personnes et a conduit à une interdiction nationale du bois d'œuvre. Les cornacs qui avaient travaillé aux côtés de ces animaux pendant des décennies se sont retrouvés sans revenu, et de nombreux éléphants ont été vendus à des camps touristiques où les promenades et les spectacles sont devenus la norme. Au début des années 2000, une poignée de conservateurs ont commencé à acheter des éléphants retraités et à les relocaliser sur des terres forestières le long de la vallée de la rivière Mae Wang, créant des refuges qui privilégient l'observation, le nourrissage et la baignade plutôt que le divertissement impliquant un contact direct. Aujourd'hui, les refuges regroupés entre Chom Thong et l'entrée du parc national offrent un refuge à environ quarante éléphants, pour la plupart des femelles d'une trentaine ou quarantaine d'années qui ont passé leurs années de travail à transporter des troncs de teck depuis les flancs des montagnes. Les prix du refuge pour éléphants de Doi Inthanon reflètent les coûts opérationnels liés à l'entretien de grands herbivores dans des conditions semi-sauvages. Un éléphant adulte consomme entre 150 et 200 kilogrammes de végétation par jour, notamment des bananes, de la canne à sucre, des citrouilles et des pousses de bambou provenant de fermes voisines. Les exploitants des refuges paient les frais vétérinaires, les baux fonciers et les salaires des cornacs, et beaucoup contribuent à une partie des frais de visite pour financer les patrouilles anti-braconnage et les projets de restauration de l'habitat au sein du parc national. Les frais de conservation de 300 bahts collectés à l'entrée du parc financent l'entretien des sentiers, les postes de garde forestier et la protection des corridors d'éléphants sauvages qui existent encore dans les régions septentrionales du parc, bien que les observations de troupeaux vraiment sauvages soient rares et se produisent principalement à l'aube près du sentier naturel Pha Dok Siew. Les visiteurs choisissant des forfaits d'excursion dans un refuge pour éléphants passent généralement deux à trois heures sur un seul site, apprenant à préparer des paquets de nourriture, nourrissant à la main les adultes et les jeunes, et pataugeant dans des bassins peu profonds où les éléphants se roulent et s'aspergent d'eau. Les expériences évitent les howdahs (nacelles), les crochets et les tours, privilégiant au contraire la proximité et la participation aux routines de soins quotidiennes. La plupart des refuges fonctionnent sur des terres privées adjacentes à la limite du parc national, ce qui signifie que l'accès ne nécessite pas les frais d'entrée du parc à moins que l'itinéraire n'inclue des arrêts aux cascades ou aux points de vue du sommet. La vallée de Mae Wang se situe à 800 mètres d'altitude, nettement plus bas que le sommet de Doi Inthanon à 2 565 mètres, de sorte que les températures restent chaudes toute l'année et que le paysage est un mélange de forêt de teck, de bananeraies et de rizières en terrasses plutôt que de forêt de nuages moussue que l'on trouve plus haut. Les variations saisonnières ont leur importance : la saison fraîche de novembre à février attire les plus grandes foules, tandis que les mois de mousson de juillet et août apportent des pluies l'après-midi qui rendent le sol des refuges boueux et limitent la photographie, mais offrent aux éléphants l'eau stagnante qu'ils affectionnent pour se baigner.