Die Elefanten, die in den Schutzgebieten nahe dem Doi Inthanon Nationalpark leben, sind Überlebende von Abholzungsarbeiten, die in Thailand 1989 endeten, als eine katastrophale Monsunflut in Verbindung mit der Entwaldung Hunderte tötete und ein landesweites Holzfällverbot auslöste. Mahouts, die jahrzehntelang mit diesen Tieren gearbeitet hatten, standen ohne Einkommen da, und viele Elefanten wurden an Touristenlager verkauft, in denen das Reiten und Vorführungen zur Norm wurden. Anfang der 2000er Jahre begannen einige Naturschützer, pensionierte Elefanten aufzukaufen und sie in bewaldetes Land entlang des Mae Wang Flusstals umzusiedeln. Sie gründeten Schutzgebiete, die Beobachtung, Fütterung und Baden gegenüber Unterhaltung durch direkten Kontakt bevorzugen. Heute bieten die Schutzgebiete zwischen Chom Thong und dem Parkeingang etwa vierzig Elefanten Zuflucht, meist Weibchen in den Dreißigern und Vierzigern, die ihre Arbeitsjahre damit verbrachten, Teakholzstämme von den Berghängen zu schleppen.
Die Preise für das Doi Inthanon Elephant Sanctuary spiegeln die Betriebskosten wider, die entstehen, wenn große Pflanzenfresser unter halbwilden Bedingungen gehalten werden. Ein ausgewachsener Elefant verbraucht täglich zwischen 150 und 200 Kilogramm Vegetation, darunter Bananen, Zuckerrohr, Kürbisse und Bambussprossen aus nahegelegenen Farmen. Die Betreiber der Schutzgebiete zahlen Tierarztkosten, Pachtgebühren und Gehälter für Mahouts; viele spenden einen Teil der Eintrittsgelder für Anti-Wilderer-Patrouillen und Projekte zur Wiederherstellung des Lebensraums im Nationalpark. Die 300-Baht-Erhaltungsgebühr am Parkeingang finanziert die Instandhaltung der Wege, Rangerstationen und den Schutz wilder Elefantenkorridore, die in den nördlichen Teilen des Parks noch existieren, obwohl Sichtungen wirklich wilder Herden selten sind und meist im Morgengrauen in der Nähe des Pha Dok Siew Naturpfades vorkommen.
Besucher, die Elefantenschutzgebiet-Touren buchen, verbringen in der Regel zwei bis drei Stunden an einem Ort, lernen Futterbündel zuzubereiten, füttern die Erwachsenen und Jungtiere von Hand und waten in flache Becken, in denen die Elefanten sich wälzen und spritzen. Die Erfahrungen verzichten auf Howdahs (Reitsitze), Elefantenhaken und Tricks, und legen stattdessen den Schwerpunkt auf Nähe und Teilnahme an der täglichen Pflege. Die meisten Schutzgebiete befinden sich auf privatem Land, das an die Grenzen des Nationalparks angrenzt. Der Zugang erfordert daher keine Parkeintrittsgebühr, es sei denn, die Reiseroute beinhaltet Zwischenstopps an Wasserfällen oder Aussichtspunkten auf dem Gipfel. Das Mae Wang Tal liegt auf 800 Metern Höhe, deutlich niedriger als der 2.565 Meter hohe Doi Inthanon Gipfel, daher bleiben die Temperaturen das ganze Jahr über warm. Die Landschaft ist eine Mischung aus Teakwald, Bananenhainen und Reisterrassen statt des moosigen Nebelwaldes, der weiter oben zu finden ist. Saisonale Unterschiede sind wichtig: Die kühle Jahreszeit von November bis Februar zieht die meisten Besucher an, während die Monsunmonate Juli und August nachmittägliche Regenfälle bringen, die das Gelände der Schutzgebiete schlammig machen und das Fotografieren einschränken, den Elefanten aber das stehende Wasser bieten, das sie zum Baden bevorzugen.
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