Santuário de Elefantes de Doi Inthanon — Experiências Éticas e Acesso ao Parque

Os elefantes que vivem nos santuários próximos ao Parque Nacional Doi Inthanon são sobreviventes das operações madeireiras que terminaram em toda a Tailândia em 1989, quando uma enchente catastrófica ligada ao desmatamento matou centenas de pessoas e provocou uma proibição nacional de exploração de madeira. Os mahouts que trabalharam ao lado desses animais por décadas ficaram sem renda, e muitos elefantes foram vendidos para acampamentos turísticos, onde passeios e apresentações se tornaram a norma. No início dos anos 2000, um grupo de conservacionistas começou a comprar elefantes aposentados e a realocá-los para terras florestais ao longo do vale do rio Mae Wang, estabelecendo santuários que priorizam a observação, alimentação e banho em vez do entretenimento por contato direto. Hoje, os santuários agrupados entre Chom Thong e a entrada do parque nacional oferecem refúgio para cerca de quarenta elefantes, a maioria fêmeas na casa dos trinta e quarenta anos que passaram seus anos de trabalho arrastando toras de teca das encostas das montanhas. Os preços nos santuários de elefantes de Doi Inthanon refletem os custos operacionais de manutenção de grandes herbívoros em condições semi-selvagens. Um elefante adulto consome entre 150 e 200 quilos de vegetação diariamente, incluindo bananas, cana-de-açúcar, abóboras e brotos de bambu provenientes de fazendas próximas. Os operadores dos santuários pagam taxas veterinárias, arrendamentos de terras e salários dos mahouts, e muitos contribuem com uma parte das taxas dos visitantes para patrulhas contra a caça furtiva e projetos de restauração de habitat dentro do parque nacional. A taxa de conservação de 300 baht cobrada no portão do parque financia a manutenção de trilhas, postos de guarda e a proteção de corredores de elefantes selvagens que ainda existem nas áreas ao norte do parque, embora avistamentos de manadas realmente selvagens sejam raros e ocorram principalmente ao amanhecer perto da trilha natural Pha Dok Siew. Os visitantes que escolhem pacotes de passeios em santuários de elefantes normalmente passam de duas a três horas em um único local, aprendendo a preparar pacotes de comida, alimentando adultos e jovens à mão e entrando em piscinas rasas onde os elefantes rolam e se banham. As experiências evitam o uso de cadeiras (howdahs), ganchos de touro e truques, enfatizando a proximidade e a participação nas rotinas diárias de cuidado. A maioria dos santuários opera em terras privadas adjacentes ao limite do parque nacional, o que significa que o acesso não requer a taxa de entrada do parque, a menos que o itinerário inclua paradas em cachoeiras ou mirantes no cume. O vale de Mae Wang está a 800 metros de altitude, significativamente mais baixo que o cume do Doi Inthanon de 2.565 metros, por isso as temperaturas permanecem quentes o ano todo e a paisagem é uma mistura de floresta de teca, bananais e arrozais em terraços, em vez da floresta de nuvens coberta de musgo encontrada mais acima. Variações sazonais importam: a estação fria de novembro a fevereiro atrai as maiores multidões, enquanto os meses de monções de julho e agosto trazem chuvas à tarde que tornam o terreno do santuário lamacento e limitam a fotografia, mas fornecem aos elefantes a água parada que eles preferem para se banhar.