Gli elefanti che vivono nei santuari vicino al Parco Nazionale di Doi Inthanon sono sopravvissuti alle operazioni di disboscamento terminate in tutta la Thailandia nel 1989, quando una catastrofica inondazione monsonica, legata alla deforestazione, causò centinaia di vittime e portò a un divieto nazionale sul legname. I mahout che avevano lavorato al fianco di questi animali per decenni si ritrovarono senza reddito e molti elefanti furono venduti a campi turistici dove il cavalcare e gli spettacoli divennero la norma. All'inizio degli anni 2000, un gruppo di conservazionisti iniziò ad acquistare elefanti in pensione per trasferirli in terreni boschivi lungo la valle del fiume Mae Wang, stabilendo santuari che danno priorità all'osservazione, all'alimentazione e al bagno rispetto all'intrattenimento a contatto diretto. Oggi, i santuari raggruppati tra Chom Thong e l'ingresso del parco nazionale offrono rifugio a circa quaranta elefanti, la maggior parte dei quali femmine tra i trenta e i quarant'anni che hanno trascorso i loro anni lavorativi a trasportare tronchi di teak dai fianchi delle montagne.
I prezzi dei santuari degli elefanti di Doi Inthanon riflettono i costi operativi per il mantenimento di grandi erbivori in condizioni semi-selvatiche. Un elefante adulto consuma tra i 150 e i 200 chilogrammi di vegetazione al giorno, inclusi banane, canna da zucchero, zucche e germogli di bambù provenienti dalle fattorie vicine. Gli operatori dei santuari pagano le spese veterinarie, l'affitto dei terreni e gli stipendi dei mahout; molti contribuiscono con una parte delle entrate dei visitatori a pattuglie anti-bracconaggio e progetti di ripristino dell'habitat all'interno del parco nazionale. La tassa di conservazione di 300 baht raccolta all'ingresso del parco finanzia la manutenzione dei sentieri, le stazioni dei ranger e la protezione dei corridoi degli elefanti selvatici che esistono ancora nelle zone settentrionali del parco, sebbene gli avvistamenti di mandrie veramente selvatiche siano rari e si verifichino principalmente all'alba vicino al sentiero naturale Pha Dok Siew.
I visitatori che scelgono pacchetti turistici per i santuari degli elefanti trascorrono solitamente dalle due alle tre ore in un unico sito, imparando a preparare porzioni di cibo, nutrendo a mano adulti e cuccioli, e guadando pozze poco profonde dove gli elefanti si rotolano e spruzzano acqua. Queste esperienze evitano l'uso di seggioline, uncini e trucchi, enfatizzando invece la vicinanza e la partecipazione alle routine di cura quotidiane. La maggior parte dei santuari opera su terreni privati adiacenti al confine del parco nazionale, il che significa che l'accesso non richiede la tassa d'ingresso del parco, a meno che l'itinerario non includa soste a cascate o punti panoramici in vetta. La valle di Mae Wang si trova a 800 metri di altitudine, significativamente più in basso rispetto alla vetta di 2.565 metri di Doi Inthanon, quindi le temperature rimangono calde tutto l'anno e il paesaggio è un misto di foresta di teak, boschetti di banani e risaie terrazzate, piuttosto che la foresta pluviale muschiosa che si trova più in alto. Le variazioni stagionali sono importanti: la stagione fresca, da novembre a febbraio, attira la folla più numerosa, mentre i mesi monsonici di luglio e agosto portano piogge pomeridiane che rendono fangosi i terreni del santuario e limitano le opportunità fotografiche, ma forniscono agli elefanti l'acqua stagnante che prediligono per fare il bagno.
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